アロマテラピーが高齢者ケア（認知症／脳活性化）に役立つのはナゼ？

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高齢者の方のケアに、アロマテラピーが有効だと言われています。リラクゼーションはもとより、最近特に注目されているのは「認知症予防」の効果。その真相を知るべく、アロマテラピーの基本的なメカニズムから、使用する際の注意点までをアロマテラピーインストラクターの清田名奈子さんに伺いました。

アロマテラピーは植物の化学成分に基づいている

― 一般的に広く親しまれるようになったアロマですが、そのメカニズムはあまり知られていない気がします。そもそも、アロマテラピーとは何でしょうか？

アロマテラピーは、植物の成分が凝縮された精油（エッセンシャルオイル）を使って行う治療法です。精油には沢山の種類があり、それぞれ植物の化学成分に基づいた効能があります。フランスなど海外では医療に取り入れられていますが、日本で普及しているのはホリスティックアロマといって、香りを楽しむアロマテラピーです。最近ではボディトリートメントや心のケア、あるいは日常の洗濯や掃除など、幅広く親しまれていますね。

香りを嗅ぐだけで脳のケアになる

― なぜ香りが治療になるのでしょうか。

脳の構造上、臭いを感じ取る嗅神経の刺激は脳にダイレクトに届きます。ですから、好きな香りを嗅げば、その芳香成分が鼻からダイレクトに脳を刺激し、脳を活性化することができるのです。香りをかぐのは一番簡単にできる脳のケアで、アロマテラピーの一番の目的でもあるんですよ。

精油は “肌の奥まで浸透” する

精油のもう一つの優れた点は、その化学成分が皮膚の奥、血液循環まで浸透することです。一般的な化粧品を肌に塗っても「角質層までしか浸透しない」とよく耳にしますね。精油は肌の奥まで浸透して血液循環にのって体の隅々まで働き、不要なものは排泄されます。皮膚に塗るだけで十分な効果があります。

認知症予防やリラックス効果。コミュニケーションツールの役割も

― 脳の活性化や老廃物の排除に効果的となれば、高齢者のケアにもよさそうですね。

とても良いと思います。脳が活性化されれば認知症の予防になると言われていますし、心地よい香りでハンドマッサージなどをしてあげるとリラックスできます。肌と肌が触れ合うことで、コミュニケーションにもなりますね。

香りの好き嫌いには個人差がある

今年、ある人気テレビ番組で「認知症の緩和に効果的なアロマ」が紹介されました。それは鳥取大学の教授の裏付けによる精油の用法で、「朝の目覚めにレモンとローズマリーを嗅いでリフレッシュ、夕方から夜にかけてオレンジとラベンダーの香りでリラックス」というもの。放映直後から反響があり、品切れが出るほどでした。

ただ、そこで問題になったのが、一部で「夜眠れなくなった」という方が出てきたんですね。間違った使い方をしたり、認知症に良いからと香りが好みではないのに無理に嗅いで、気持ち悪くなってしまったという方もいらしたようです。結果、「アロマは効かない」という悪い印象が植えつけられてしまったとしたら残念なことです。

人それぞれに香りには好みがあって、それは体調によっても変化します。効能を優先して好きではない香りからスタートしてしまうと、使わなくなってしまいますから、あくまでも「自分の好きな香りを嗅ぐ」ことが脳の活性化に繋がるということを覚えておいてくださいね。

アロマを “自分で健康管理” するための一役に

― 高齢者ケアにおけるアロマの役割は？

自分で健康管理ができるようになるための一助になるものだと思います。

高齢者の方の中には、「病院に通って薬をたくさん貰っておけば安心」という方も多くいらっしゃいますね。もちろん医療はとても重要ですが、健康管理が自分でできればもう少し楽に生活したり、お薬を減らすこともできるのです。

当サロンのお客様で、リウマチで車いす生活をされていた方がいらっしゃいますが、2年間アロマテラピーとオイルマッサージ続けたことで、自由に歩行できるまでに回復されました。今は趣味の旅行を楽しんでいらっしゃいます。「健康年齢」と言われますが、こんな風に高齢になっても自分で好きなものを食べて好きなところに行けるような生活を長く続けていただきたいですし、そのためにアロマが活かせると思います。

ありがとうございました。次回は、「介護職員にこそ使ってほしいアロマ」「アロマを使う際の注意点」についてお話を伺います。

介護職netコラムについて介護職netコラムでは、介護職netに掲載している求人情報からの情報と、編集部が集めた情報を元に記事を作成しています。

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